В недалеком будущем, в республике Гилеад, жизнь подчинена жестким правилам и военному диктату. Здесь моральные устои общества преданы забвению, а власть сосредоточена в руках офицеров и их избранниц. В условиях жестокого тоталитарного режима, женщины лишены основных прав и свобод, их судьбы определяются не ими самими, а высокопоставленными мужчинами. Общество погружено в атмосферу страха и недоверия, где каждое действие отслеживается, а любое неповиновение жестоко карается. Массированные репрессии и контроль над личной жизнью становятся нормой, а уважение и доблесть в Гилеаде принадлежат исключительно офицерам, оставляя простых женщин в безнадёжной бедности и угнетении.
Вдобавок к этому, Гилеад сталкивается с катастрофическим уровнем бесплодия: лишь малая часть женщин способна к деторождению. В таких условиях семьи офицеров вынуждены прибегать к помощи служанок — простых женщин, наделённых редким даром материнства. Эти суррогатные матери становятся объектами эксплуатации, их судьба предопределена: после рождения детей они должны расстаться с ними и перейти к новым хозяевам. Это система подчеркивает не только страшный диссонанс между статусом и свободой, но и ярко демонстрирует, как человеческая жизнь становится предметом сделки в условиях бесчеловечного режима. Служанки, лишенные возможности выбирать, становятся символом надежды для одних и жертвами системы для других, их история — это трагедия, отражающая глубочайшие противоречия общества.