26 апреля 1988 года в квартире химика Валерия Легасова происходит трагедия: он решает покончить с собой, оставив за собой шесть аудиокассет, где запечатлены его мысли и воспоминания о событиях, изменивших ход истории. Эти записи становятся последним свидетельством его борьбы с последствиями катастрофы, произошедшей два года назад. В то время, в 1986 году, в 1:23:45, на Чернобыльской АЭС во время эксперимента по безопасности произоходит ужасный взрыв, который становится началом масштабной трагедии. Пожарные, прибывшие на место, не осознавали, что их ждет, и действовали без необходимой защиты, вступая в борьбу с огнем и радиацией.
Ситуация усугубляется тем, что руководство станции уверяет высшее руководство страны о полной контролируемости ситуации, вводя всех в заблуждение. Однако настойчивость академика Легасова и его коллеги, зампредседателя Совета Министров Бориса Щербины, заставляет отправиться на место событий. Понимание истинного масштаба катастрофы и ее последствий становится для них вопросом не только профессиональной ответственности, но и личного выживания. Каждый шаг, каждое решение на этом пути имеет колоссальные последствия как для них, так и для всей страны, сталкивающейся с невиданной угрозой.